José Sánchez del Río és un jove de 13 anys, fill menor d’una de les famílies de més abolenc i respectades del seu natal Sahuayo, ciutat pertanyent a l’Estat de Michoacán a Mèxic. El 1926 es desencadena una persecució religiosa contra els cristians ordenada pel govern del president mexicà Plutarco Elías Calles, que desemboca en una contesa bèl·lica coneguda com la Guerra Cristera. José demana la benedicció dels seus pares per allistar-se a l’exèrcit crister i lluitar en defensa de la seva fe contra les forces federals del president Calles. Durant un dels enfrontaments, en un acte heroic, José cedeix el seu cavall al seu general perquè pugui salvar-se i ell és capturat. Traslladat a la seva ciutat, és empresonat, torturat i finalment executat per traïció a la pàtria, en un procés que reuneix similituds amb la passió de Crist.
